셀리악병, 어떤 증상일 때 의심하고 어떻게 진단할까?

셀리악병은 글루텐을 먹으면 면역체계가 자신의 소장 점막을 공격하는 자가면역질환입니다. 밀·보리·호밀에 든 글루텐이 방아쇠가 되며, 단순한 소화불량이나 밀가루 알레르기와는 전혀 다릅니다. 방치하면 영양 흡수 장애로 이어질 수 있어, 어떤 신호에서 의심해야 하는지 알아두는 것이 중요합니다.

이런 증상이 있다면 의심해 보세요

전형적으로는 만성 설사, 복통, 복부 팽만, 체중 감소가 나타납니다. 하지만 셀리악병은 '소화기 밖' 증상으로 더 자주 찾아오기도 합니다. 철분이 잘 흡수되지 않아 생기는 빈혈, 쉽게 가시지 않는 피로감, 뼈가 약해지는 골다공증, 그리고 팔꿈치·무릎에 몹시 가려운 물집이 돋는 포진피부염이 대표적입니다. 아이의 경우 성장 지연이나 사춘기 지연으로 드러나기도 합니다. 증상이 거의 없는 '무증상 셀리악병'도 적지 않아, 가족력이 있거나 제1형 당뇨·갑상선질환을 동반한 경우엔 더 적극적으로 검사를 고려하는 것이 좋습니다.

진단의 첫 단계는 혈액검사

가장 먼저 하는 것은 혈액으로 자가항체를 확인하는 검사입니다. 'tTG-IgA(항조직트랜스글루타미나제 항체)'가 1차 지표이며, 결과를 정확히 해석하기 위해 총 IgA 수치도 함께 봅니다. 드물게 IgA 자체가 결핍된 사람은 tTG-IgA가 음성처럼 보일 수 있어, 이 경우 다른 항체(IgG 계열) 검사로 보완합니다. 항체가 양성이면 보통 위내시경으로 소장(십이지장) 점막 조직을 떼어 손상을 직접 확인하는 조직검사로 확진합니다. 셀리악병과 증상이 비슷한 '비셀리악 글루텐 민감성'은 이런 항체나 점막 손상이 나타나지 않는다는 점에서 구분됩니다.

꼭 기억할 것: 검사 전 글루텐을 끊지 마세요

가장 흔한 실수가 '검사 전 미리 글루텐프리 식단을 시작하는 것'입니다. 글루텐을 먹지 않으면 항체와 점막 손상이 회복되어 검사 결과가 거짓 음성으로 나올 수 있습니다. 진단이 마무리될 때까지는 평소대로 글루텐을 섭취해야 결과가 정확합니다.

달라지고 있는 진단 기준

최근에는 변화도 있습니다. 2025년 영국 소화기학회(BSG)는 일부 성인에서 tTG-IgA가 정상 상한치의 10배 이상으로 매우 높고 두 번째 항체검사로 확인되면, 내시경 조직검사 없이도 진단할 수 있는 '무생검' 경로를 제시했습니다. 다만 이는 선별된 환자에 한하며, 어떤 방식으로 진단할지는 반드시 의료진과 상의해 정해야 합니다.

셀리악병은 진단만 정확히 되면 평생 글루텐프리 식단으로 충분히 관리할 수 있습니다. 핵심은 '정확한 진단이 먼저'라는 점입니다. 의심 증상이 있다면 혼자 판단해 식단부터 바꾸기 전에 꼭 검사를 받아보세요.