셀리악병, 어떤 증상일 때 의심하고 어떻게 진단받을까?

빵이나 면을 먹고 나면 속이 더부룩하고 배가 아프거나, 이유 없이 피곤하고 체중이 빠진다면 한 번쯤 '셀리악병'을 떠올려볼 필요가 있습니다. 셀리악병은 단순한 소화불량이 아니라, 밀·보리·호밀에 들어 있는 단백질인 글루텐에 우리 몸의 면역체계가 과도하게 반응해 소장 점막을 손상시키는 자가면역질환입니다. 오늘은 셀리악병을 언제 의심해야 하고, 어떻게 진단받는지 차근차근 살펴보겠습니다.

이런 증상이라면 의심해보세요

셀리악병의 증상은 생각보다 다양합니다. 전형적으로는 만성 설사, 복통, 복부 팽만, 가스 참 같은 소화기 증상이 나타납니다. 하지만 소화기 증상이 전혀 없이 전신 증상만 보이는 경우도 많습니다. 대표적으로 철분이 부족해 생기는 빈혈, 만성 피로, 원인을 알 수 없는 체중 감소, 뼈가 약해지는 골다공증, 그리고 아이의 경우 성장 지연이 있습니다. 가렵고 물집이 잡히는 포진성 피부염이 동반되기도 합니다.

증상이 이렇게 제각각이기 때문에 셀리악병은 오랫동안 '과민성 대장증후군'이나 단순 피로로 오해받다가 뒤늦게 진단되는 경우가 적지 않습니다. 성인은 설사 같은 전형적 증상보다 피로나 빈혈처럼 애매한 신호로 나타나는 일이 많아 더 쉽게 지나치게 됩니다. 가족 중에 셀리악병 환자가 있거나 1형 당뇨, 자가면역 갑상선질환을 앓고 있다면 발병 위험이 더 높으므로 더욱 주의 깊게 살펴야 합니다. 특정 증상 한 가지가 아니라 여러 신호가 오래 겹쳐 나타난다면 검사를 미루지 않는 것이 좋습니다.

진단은 이렇게 진행됩니다

진단의 첫 단계는 혈액검사입니다. 가장 널리 쓰이는 것이 '조직 트랜스글루타미나제 항체(tTG-IgA)' 검사로, 글루텐에 대한 면역 반응을 확인합니다. 이때 전체 IgA 수치도 함께 측정해 결과의 신뢰도를 높입니다. 혈액검사에서 양성이 나오면, 과거에는 소장 내시경으로 조직을 떼어내 점막 손상을 직접 확인하는 조직검사가 사실상 필수였습니다.

다만 최근에는 변화가 생기고 있습니다. 2026년 영국의 새 진료 지침은 증상이 있는 성인에게서 tTG-IgA 수치가 정상 상한의 10배 이상으로 매우 높게 나올 경우, 조직검사 없이도 진단할 수 있는 선택적 경로를 제시했습니다. 다만 이는 증상이 뚜렷한 성인에게 한정되며, 선별검사나 무증상인 경우에는 여전히 조직검사가 권장됩니다. 나라와 병원에 따라 적용 기준이 다를 수 있으니, 어떤 검사를 받을지는 담당 의료진과 상의해 결정하는 것이 가장 안전합니다.

검사 전 꼭 기억할 한 가지

가장 중요한 원칙은 검사가 끝날 때까지 글루텐을 계속 먹어야 한다는 점입니다. 혈액검사와 조직검사 모두 '글루텐에 대한 몸의 반응'을 측정하기 때문에, 미리 글루텐프리 식단을 시작해버리면 실제로는 셀리악병인데도 검사 결과가 음성으로 나올 수 있습니다. 이미 글루텐을 끊은 상태라면 하루 3~6g의 글루텐을 최소 6주간 다시 섭취하는 '글루텐 챌린지'를 거친 뒤 검사해야 정확합니다.

그래서 순서가 중요합니다. 증상이 의심된다고 스스로 글루텐을 끊기보다, 먼저 병원을 찾아 검사를 받고 정확한 진단을 확인한 뒤 식단을 조정하는 것이 바람직합니다. 셀리악병으로 진단되면 현재로서 가장 확실한 치료는 평생에 걸친 철저한 글루텐프리 식단입니다. 진단은 그 긴 여정의 든든한 출발점이 되어줍니다. 혹시 위 증상이 오래 지속되고 있다면, 혼자 판단하지 말고 전문의와 상담해보시길 권합니다.