혹시 나도 셀리악병? 놓치기 쉬운 증상과 정확한 진단 과정 총정리

셀리악병은 밀·보리·호밀에 들어 있는 단백질인 글루텐에 우리 몸의 면역 체계가 비정상적으로 반응하는 자가면역질환입니다. 단순한 소화 불량이나 알레르기와는 다릅니다. 글루텐을 먹으면 면역 반응이 소장 안쪽의 융모를 공격해 손상시키고, 그 결과 영양소 흡수에 문제가 생깁니다. 과거에는 서양인에게만 생기는 드문 병으로 여겨졌지만, 최근에는 우리나라에서도 진단 사례가 보고되고 있습니다. 오늘은 셀리악병이 보내는 신호와, 병원에서 어떻게 진단하는지 차근차근 살펴보겠습니다.

소화기 증상만 있는 게 아닙니다

흔히 셀리악병 하면 설사, 복통, 복부 팽만, 잦은 방귀 같은 소화기 증상을 떠올립니다. 실제로 많은 분들이 글루텐이 든 음식을 먹은 뒤 이런 불편을 겪습니다. 하지만 셀리악병의 까다로운 점은 소화기 증상이 거의 없거나 아주 약한 경우도 많다는 데 있습니다. 이를 '비전형적' 또는 '무증상 셀리악병'이라고 부릅니다. 배가 아프지 않다고 해서 안심할 수 없는 이유가 바로 여기에 있습니다.

몸 곳곳에 나타나는 신호들

소장이 영양소를 제대로 흡수하지 못하면 전신에 다양한 증상이 나타납니다. 대표적으로 철분 흡수가 떨어져 생기는 만성 빈혈과 피로감이 있습니다. 철분제를 먹어도 잘 낫지 않는 빈혈로 병원을 찾았다가 셀리악병을 발견하는 경우도 적지 않습니다. 이 밖에도 체중 감소, 뼈가 약해지는 골다공증, 팔다리 저림, 반복되는 입안 염증, 가렵고 물집이 잡히는 포진성 피부염, 두통이나 집중력 저하, 아이의 경우 성장 지연 등이 나타날 수 있습니다. 이렇게 증상이 워낙 다양하고 다른 질환과 겹치다 보니, 처음 증상이 생긴 뒤 정확한 진단까지 수년이 걸리는 분들도 많습니다.

이런 분들은 검사를 고려하세요

원인 모를 소화기 증상이나 빈혈이 오래 지속되는 경우, 또 직계 가족 중에 셀리악병 환자가 있는 경우에는 특별한 증상이 없더라도 검사를 한 번쯤 고려해 볼 수 있습니다. 셀리악병은 유전적 요인이 크게 작용해, 부모나 형제자매가 환자라면 발병 위험이 일반인보다 높기 때문입니다. 제1형 당뇨병이나 자가면역 갑상선 질환 같은 다른 자가면역질환을 가진 분들도 동반 위험이 상대적으로 높은 편입니다.

진단의 첫 단계, 혈액검사

셀리악병이 의심되면 가장 먼저 혈액검사를 합니다. 대표적인 검사가 조직 트랜스글루타미나아제 항체(tTG-IgA) 검사입니다. 셀리악병 환자에게서 특징적으로 증가하는 항체를 확인하는 것이죠. 이때 면역글로불린A(총 IgA) 수치를 함께 측정하는데, 선천적으로 IgA가 부족한 사람은 tTG-IgA 결과가 정상으로 잘못 나올 수 있어 이를 보완하기 위해서입니다. 혈액검사만으로 확진하지는 않지만, 다음 단계로 나아갈지 판단하는 중요한 길잡이가 됩니다.

중요한 주의사항, 검사 전 글루텐을 끊지 마세요

꼭 기억해야 할 점이 있습니다. 혈액검사든 조직검사든 글루텐을 먹고 있는 상태여야 정확한 결과가 나옵니다. "혹시 셀리악병인가?" 싶어 미리 글루텐을 끊어버리면 항체 수치가 떨어지고 소장 손상도 회복되어 검사에서 정상으로 나올 수 있습니다. 자가 진단으로 식단을 바꾸기 전에 반드시 의사와 상의하세요.

확진은 소장 조직검사로

혈액검사에서 항체가 양성으로 나오면 위내시경을 통한 소장 조직검사로 확진합니다. 소장 점막을 아주 조금 떼어내 융모가 실제로 손상되었는지 현미경으로 확인하는 과정입니다. 혈액검사와 조직검사 결과를 종합해 최종 진단을 내립니다.

셀리악병은 평생 글루텐을 피하는 식이요법으로 관리하는 질환입니다. 정확한 진단이 그 출발점인 만큼, 위와 같은 증상이 지속되거나 가족 중 환자가 있다면 전문의 상담을 미루지 마시길 권합니다.